3. 本世紀的餘下歲月：尼尼微的陷落；那鴻與哈巴谷
（625-586年）
儘管斯基泰人已從巴勒斯坦的地平線上消失，亞述人也不再越過它，但那命運多舛的北方依然陰沉而動盪。然而，巴勒斯坦守望者敏銳的眼睛察覺到，至少在一段時間內，風暴必須在它聚集的地方爆發。那鴻和哈巴谷的先知熱情集中在尼尼微，而非耶路撒冷；新的主的日子充滿的不是以色列的命運，而是亞述的命運。
近兩個世紀以來，尼尼微一直是西亞的首都與焦點；一個多世紀以來，她引領了所有閃米特民族的時尚、藝術，甚至在某種程度上引領了他們的宗教。近年來，她更將世界的貿易吸引到自己身邊。來自埃及、波斯和愛琴海的交通大動脈匯聚於此，使她像羅馬帝國一樣，充滿了龐大而混雜的人群，人們從她那裡走向地極。在亞述巴尼帕統治下，旅行與研究日益興盛，這座城市作為世界智慧中心的聲譽也隨之提高。因此，她的規模與榮耀，連同城牆、塔樓、街道、宮殿和聖殿的每一個細節，在各地都變得家喻戶曉。但各族人民注視著她，就像注視著那些靠吸乾他們鮮血而建立起來的城市。他們當中最遙遠的人，曾在自己的土地上親眼見過那些駐守在她城牆上的戰士，踐踏、剝削、焚燒。她曾將他們的嬰孩摔在磐石上。他們的君王曾被從他們身邊拖走，關在籠子裡掛在她的城門邊。他們的偶像曾排列在她神祇的殿中。年復一年，他們向她進貢沉重的貢物，而使者帶回的卻是她貪婪傲慢的新故事。就這樣，她在榮耀與殘酷中，在所有人眼中顯得如此苦澀而清晰！他們的仇恨縈繞著她的每一座尖塔；最終，當公元前625年左右傳來消息，說她的邊境堡壘已經陷落，這座偉大的城市本身正被圍困時，我們可以理解她的受害者們是如何對她陷落的每一個階段幸災樂禍，看著她屈服於戰鬥、圍城和風暴的殘酷，而這些正是她兩百年來施加在他們身上的。先知那鴻為這樣的異象發聲，不僅代表以色列，也代表所有被尼尼微摧毀的國家。
顯而易見，西亞各國對亞述所呼求的報應，必然來自她北方或南方的兩組勢力之一。
在北方或東北方，在美索不達米亞與裏海之間，聚集了一群被亞述人稱為「瑪代」（Madai 或 Matai）的躁動部落。撒縵以色三世在公元前840年首次提到他們，他之後的繼承者幾乎都有對他們進行軍事行動的記錄。舊約中關於他們的最早記載與撒馬利亞的被擄者有關，其中一些人在公元前720年被安置在他們中間。這些瑪代人很可能是圖蘭（Turanian）血統，但到了八世紀末，如果我們從他們一些首領的名字來判斷，他們最東部的部落已經受到從波斯向西擴張的雅利安（Aryan）文化的影響。在這樣的領導下，他們變得團結，並對亞述構成威脅。希羅多德記載，他們的國王弗拉奧特斯（Phraortes，或 Fravartis）確實嘗試圍攻尼尼微，可能是在亞述巴尼帕於625年去世時，但他被殺了。他的兒子基亞克薩雷斯（Kyaxares，即 Kastarit 或 Uvakshathra）因本國遭到斯基泰人入侵，被迫從亞述撤軍；但在買通或同化了斯基泰入侵者後，他於608年帶著足以推翻亞述北部堡壘並圍困尼尼微本身的軍隊回來了。
威脅亞述的另一組南方勢力是閃米特人。為首的是迦勒底人（Kasdim）。這個名字在亞述史料中出現的時間比瑪代人稍早，從九世紀中葉開始，被稱為迦勒底的人民經常與亞述軍隊交戰。起初，他們只是巴比倫南部、波斯灣附近的一些半野蠻部落；但他們通過多次統治整個巴比倫尼亞以及對尼尼微君王的頑強反抗，證明了自己的活力。在七世紀末之前，我們發現先知們用這個名字來稱呼整個巴比倫人。亞述巴尼帕是巴比倫文化的贊助者，他在統治的最後幾年保持了該國的平靜，但他的兒子亞述-埃提爾-伊拉尼（Asshur-itil-ilani）在625年即位時，不得不授予迦勒底人那波帕拉薩爾（Nabopolassar）總督職位，並給予相當程度的獨立性。亞述-埃提爾-伊拉尼在幾年後由辛沙里什昆（Sincuriskin，希臘人稱之為 Sarakos）繼位，他至少在名義上保持了對巴比倫的統治權，但那波帕拉薩爾必然早已懷有取代亞述人統治世界的野心。他享有足夠的自由來組織軍隊以實現這一目標。
這就是從南北兩方不耐煩地注視著亞述衰落的兩股勢力。他們在625年至608年間沒有對亞述採取行動，可能是由於幾個原因：他們彼此之間的猜忌、瑪代人與斯基泰人的糾紛、那波帕拉薩爾等待時機的才華，以及最重要的是亞述人本身依然相當強大的活力。這頭獅子雖然老了（那鴻書 2章），但並沒有被擊垮。他的勢力在帝國遙遠的行省中或許已經鬆動，儘管如果布德（Budde）對哈巴谷年代的判斷正確，敘利亞人民仍然在這種思想的重壓下呻吟；但他自己的土地——先知們稱之為他的「巢穴」——依然可怕。誠然，正如那鴻所察覺的，首都已不再像過去那樣具有本土愛國精神；亞述巴尼帕所扶植的貿易使尼尼微充滿了龐大的僱傭人口，一旦城牆出現缺口，他們隨時準備潰散。然而，亞述本土遍布堡壘，且長期以來人們一直認為尼尼微是不可攻破的。因此，那幾年充滿了緊張。西亞各國熱切地期待著復仇；但唯一能實現這一點的兩股勢力卻在等待——或許是害怕彼此，但更害怕他們共同野心的對象。
據說基亞克薩雷斯和那波帕拉薩爾最終達成了協議；但更可能的是，危機因另一位覬覦戰利品的競爭者出現而加速。公元前608年，法老尼哥（Pharaoh Necho）向幼發拉底河進軍，對抗亞述國王。這次埃及的推進可能迫使基亞克薩雷斯採取行動，他似乎在尼哥於米吉多擊敗約西亞後不久，就開始了對尼尼微的圍困。據說圍城持續了兩年。我們不知道這是否包括了攻克通往亞述首都大路上的堡壘所必需的延誤；但尼尼微本身的地理位置、防禦工事和資源，完全可以解釋這段時間。軍事專家比勒貝克（Colonel Billerbeck）上校認為，瑪代人可能只能從北面和東面圍困這座城市。底格里斯河從西面流過，被圍困者可能通過這條河從對岸肥沃的土地運入補給和援軍。希羅多德斷言瑪代人是獨自攻陷尼尼微的（1:106），最近有一些證據支持這一點，因此另一種認為迦勒底人也積極參與的說法，因缺乏支持，可被視為錯誤。那波帕拉薩爾當時可能仍名義上是亞述的總督；然而，正如比勒貝克上校所指出的，他有能力通過控制通往尼尼微的南部道路，切斷其他行省總督的聯繫，從而將她困在自己的資源中，使基亞克薩雷斯的勝利成為可能。但他沒有參與圍城的其他原因，可能包括必須防範埃及對這個垂死帝國的企圖。我們知道，法老尼哥早在608年就已向幼發拉底河進軍。現在，如果那波帕拉薩爾和基亞克薩雷斯已經商定瓜分亞述，那麼他們很可能也同意分擔確保繼承權的工作，因此當基亞克薩雷斯推翻尼尼微時，那波帕拉薩爾，或者更確切地說是他的兒子尼布甲尼撒，等待並在幼發拉底河畔的迦基米施擊敗了法老。因此，亞述被瑪代人和迦勒底人瓜分；後者作為她在南方的繼承人，接管了她對敘利亞和巴勒斯坦的統治權。
我們此時要處理的兩位先知幾乎完全沉浸在亞述的陷落中。那鴻為尼尼微的毀滅而歡呼；哈巴谷在迦勒底人身上看到的，只是亞述所壓迫之民族的復仇者。對這兩者而言，這些事件是一個時代的終結：兩位先知都沒有展望未來。那鴻（不僅代表以色列）表達了那個時代對暴君長期渴望復仇的心聲；哈巴谷（如果布德對他的解讀正確）陳述了其勝利的殘酷所帶給虔誠心靈的問題——陳述了問題，並在迦勒底人身上看到了答案。當然，復仇是如此公正且充分，解決方案是如此徹底且在當時是完整的，我們完全可以理解為什麼兩位先知會耗盡他們的職責來描述這些事情，而沒有動機去深入探究以色列的道德狀況，或展望神為祂百姓所預備的遙遠未來。當然，有人可能會說，先知們對後者的沉默，是因為他們處於公元前621年大改革之後，當時國家已被喚醒，誠實地追求公義，不需要先知的責備，而像約西亞這樣敬虔君王的成功，也沒有留下未滿足的屬靈野心。但這（即使兩位先知的年代是確定的）也不太可能；而另一種解釋就足夠了。誰能懷疑這一點呢？只要意識到當時達到危機的漫長時代，或被危機本身的崩潰所震撼的人，都能理解。尼尼微的陷落聲勢浩大，足以在瞬間淹沒——正如在那鴻書中所見——甚至連希伯來人對國家罪惡的強烈良知也被淹沒了。亞述殘暴的長期成功所引發的問題，是如此古老且艱鉅，以至於在未來的希望或責任找到聲音之前，必須先進行陳述和回答。過去也需要它的先知。在心靈願意翻開新的一頁閱讀未來之前，情感必須得到滿足，經驗必須得到平衡。
然而，在亞述衰落的整個時期，以色列仍有她自己的罪惡、恐懼和對即將到來的審判的確信。斯基泰人的消失並沒有使西番雅關於毀滅的預言失去實現的途徑；公元前621年的大改革也沒有消除這種毀滅的必要性。在最深處的心靈中，以色列必須受懲罰的確信，反而因這些事情而得到證實。女先知戶勒大（Huldah）是律法書被發現後第一位奉主名說話的人，她強調的不是律法所規定的改革，而是它所預言的審判。約西亞的公義頂多只能確保他自己平靜地死去：他的百姓是不可救藥且註定滅亡的。改革確實進行了，公眾有廣泛的悔改，偶像崇拜被廢除。但那些將希望寄託於擁有啟示的律法和潔淨的聖殿（耶 7:4; 8:8），並以此誇口以色列是安全的人，不過是膚淺的學究。耶利米重複了西番雅和戶勒大的陰鬱預測，甚至在約雅敬統治的邪惡證明了以色列心靈的頑梗之前，他就斷言「有災禍從北方發出，大遭毀滅。」（耶 6:1）因此，在我們這一時期的三位先知中，西番雅雖然最早，卻說了最後的話。當那鴻和哈巴谷幾乎完全沉浸在即將結束的時代時，他卻對未來有了異象。這是否就是為什麼他的書被排在我們十二小先知書中，位於他稍晚的同時代人之後的原因呢？
以色列事件的確切過程是這樣的——我們必須跟隨它們，因為我們必須從中為那鴻和哈巴谷尋求確切的日期。公元前621年，律法書被發現，約西亞致力於他已經開始的改革。十三年來，他似乎有和平的時間來貫徹這些改革。異教祭壇被拆毀，猶大境內所有的邱壇，甚至撒馬利亞的一些邱壇也被拆毀。偶像被廢除。異教祭司與巫師、占卜者被剷除。利未人（除了撒督的子孫，他們是唯一被允許在聖殿——此後唯一的祭祀場所——供職的人）被禁止履行祭司職責。舉行了盛大的逾越節。君王施行公義，是窮人的朋友（耶 22:15 f.），他和百姓都過得很好。他將影響力擴展到撒馬利亞；很可能他冒險執行了申命記中關於鄰近異教徒的訓令。文學繁榮：儘管批評家們對應歸於這一統治時期的作品尚未達成共識，但他們一致認為當時產生了大量作品。財富必然積累了：可以肯定的是，國家進入下一任統治的困境時，帶著一種傲慢的自信，這證明了在約西亞統治下，各方面的繁榮都在迅速增長。然後，突然間，致命的608年來臨了。法老尼哥帶著一支前往幼發拉底河的軍隊出現在巴勒斯坦，約西亞前往米吉多迎戰他。他的戰術很明確——這是從埃及到幼發拉底河陸路上的第一個隘口——但他的動機卻很模糊。亞述此時很難強大到能將他作為附庸，擋在自己古老敵人的路上。他必然是出於自己的意願。「他的夢想可能是將北國分散的餘民帶回純潔的敬拜，並在大衛家的權杖下統一整個以色列民族；他不願意讓埃及阻礙他的抱負，並從亞述死後的手中奪走本應屬於他的遺產。」
約西亞倒下了，隨之而去的不僅是百姓的自由，還有他們信仰的主要支柱。這位公義的君王在壯年時為保衛聖地而倒下——這意味著什麼？難道事奉主是徒勞的嗎？祂不能保衛祂自己的百姓嗎？對一些人來說，這場災難是痛苦抱怨的原因，對一些人來說，或許是公開背離耶和華的原因。
但令人驚訝的是，約西亞的死對百姓整體的自信心，或對他們堅持事奉耶和華的影響竟如此之小。他們立即擁立約西亞的次子為王；但尼哥通過某種方式在黎巴嫩之間的利比拉（Riblah）營地抓住了他，將他鎖鏈帶往埃及，他在那裡去世，並立了他的哥哥以利亞敬為王。以利亞敬即位後改名為約雅敬，這證明耶和華仍被視為以色列足夠的保護者；同樣盲目的信念認為，為了祂的聖殿和律法，耶和華會保守祂的百姓平安，這種信念在米吉多戰役後依然持續。這是一個極其不道德且充滿不公的局面。尼哥對土地徵收罰款。這並不沉重，但約雅敬沒有從王室寶庫中支付，而是從「國民」手中強徵（王下 23:33-35），然後利用這筆錢買來的和平，通過強迫臣民勞役為自己建造了一座昂貴的宮殿（耶利米書 11章）。他貪婪、不公且極其殘忍。君王如此，百姓也如此：社會壓迫盛行，瑪拿西時代的偶像崇拜死灰復燃（耶 22:13-15），特別是（可以推斷）在605年尼哥在迦基米施戰敗之後。所有這些與對耶和華的狂熱信任並存，對於記得阿摩司和何西阿時代北國以色列類似公眾心態的人來說，並不令人驚訝。耶利米像他們一樣攻擊這種現象。儘管亞述已經倒下，埃及承諾保護，但耶利米預言北方將對埃及和以色列同時降下毀滅。當最終埃及在迦基米施的戰敗在百姓心中激起某種模糊的恐懼時，耶利米的確信爆發成了清晰的火焰。二十三年來，他徒勞地將神的話語帶給他的同胞。現在神自己要採取行動：尼布甲尼撒不過是祂的僕人，帶領以色列進入被擄。（耶 25:1 ff.）
同年，即605年或604年，耶利米將這一切寫在書卷中（耶利米書 36章），幾個月後，在一次全國性的禁食日（或許是由於對迦勒底人的恐懼所引發），他的秘書巴錄在耶和華殿中，當著所有百姓的面宣讀了這些話。國王得到通知，書卷被帶到他面前，當書卷被宣讀時，他親手將其切開，一欄一欄地燒毀。耶利米的回應是宣告約雅敬將有羞辱的死亡，並重複了對這片土地已經發出的毀滅預言。另一位先知烏利亞最近因同樣的真理被處決；但耶利米和巴錄逃脫並躲藏起來。
這可能發生在603年，有一小段時間，約雅敬和民眾因迦勒底人遲遲未南下而恢復了虛假的安寧。尼布甲尼撒忙於在巴比倫確保他繼承父親的王位。最終，在602年或更可能是600年，他進軍敘利亞，約雅敬作了他的僕人三年。在這種情況下，猶大國本可以至少再存活一代，但在599年或597年，約雅敬帶著註定滅亡者的瘋狂，扣留了貢物。這次叛亂很可能是由埃及煽動的，但埃及卻不敢支持它。正如以賽亞時代對抗亞述時一樣，現在對抗巴比倫，埃及是一個「虛張聲勢卻坐著不動」的吹牛者。她依然「幫助是徒勞的，毫無益處」。猶大也無法指望巴勒斯坦其他國家的幫助。他們曾加入希西家對抗西拿基立，但或許記得瑪拿西在對抗亞述巴尼帕時未能幫助他們，以及約西亞對他們採取的高壓手段，他們服從了尼布甲尼撒的命令，在尼布甲尼撒本人抵達之前就襲擊了猶大。（王下 24:2）在這些襲擊中，愚蠢的約雅敬似乎喪生了，因為當尼布甲尼撒在597年出現在耶路撒冷面前時，他的兒子、十八歲的約雅斤已經繼承了王位。無辜者收穫了有罪者播下的果實。在試圖（似乎是為了）拯救他的百姓免於毀滅的過程中，約雅斤投降了。但尼布甲尼撒並不滿足於國王本人：他將朝廷、大量有影響力的人、「國中的勇士」，或者幾乎所有戰鬥人員，以及必要的軍事工匠和鐵匠都流放到巴比倫。祭司也去了，其中包括以西結，還有史官未提及的其他階層的代表。所有這些都是國家的精華。在剩下的百姓之上，尼布甲尼撒立了約西亞的一個兒子為王，他取名為西底家。如果再有一點常識，國家本可以存活；但這只是短暫的喘息。新朝廷開始與埃及勾結，西底家與亞捫人和推羅在589年冒險發動叛亂。耶利米和以西結知道這是徒勞的。尼布甲尼撒進軍耶路撒冷，儘管他一度為了擊敗法老合弗拉（Pharaoh Hophra）派出的軍隊而不得不解除圍城，但迦勒底軍隊再次包圍了這座註定滅亡的城市。她的防禦很頑強；但飢荒和瘟疫削弱了它，許多人投降了敵人。大約在第十八個月，圍城者攻佔了北郊並衝破了中門。西底家和軍隊突破防線，卻在耶利哥被俘。幾週後，城市被攻陷並付之一炬。西底家被剜去雙眼，與大量百姓一起被擄往巴比倫。這就是結局，儘管在米斯巴留下了一個由猶大總督領導、有耶利米指導的小型猶太社區，但他們很快就解散並逃往埃及。猶大滅亡了。那些在耶路撒冷遭難之日幸災樂禍的野蠻鄰居，協助迦勒底人俘虜了逃亡者，以東人從南方來到荒涼的土地上。
我們必須跟隨事件的進程，因為我們的先知西番雅被安置在約西亞統治的三個階段中，有些人甚至將他安置在約雅敬時期；那鴻被分配在尼尼微第一次圍城前夕到第二次圍城前夕之間的不同時間點；哈巴谷被不同的批評家安置在從621年到約雅敬統治的幾乎每一年；而我們將找到理由將其定在被擄期間的俄巴底亞，描述了以東在耶路撒冷最後一次圍城時的行為。十二小先知中的下一位哈該，可能出生於被擄前，但直到520年才開始說預言。撒迦利亞出現在同一年，瑪拉基則在半個世紀後。這三位是波斯時期的先知。隨著希臘人的臨近，約珥出現了，接著是我們在撒迦利亞書末尾發現的預言，最後是約拿書。對於所有這些被擄後的先知，我們稍後將提供必要的歷史介紹。
宗派立場介紹（本站譯者收錄，非本文文獻）
1. 「利未人（除了撒督的子孫，他們是唯一被允許在聖殿——此後唯一的祭祀場所——供職的人）被禁止履行祭司職責。」：本段反映了對舊約聖殿體制中祭司與利未人職分區別的歷史性描述；關於聖職的體制，長老制教會通常強調聖職的平等與職能分工，而主教制教會則更強調聖職的聖秩與傳承。